Vous êtes venu au Vietnam pour le chaos, mais vous partez à cause de lui. La baie d’Halong vous a offert une eau émeraude, certes, mais aussi 500 autres bateaux, du karaoké venant de toutes parts, et un billet qui coûtait plus cher que votre auberge de jeunesse de la semaine. Ninh Binh est ce que vous pensiez qu’Halong serait : des karsts calcaires s’élevant des rizières, un silence rompu seulement par les oiseaux, et un rythme qui vous oblige à respirer.
J’ai passé trois semaines à explorer les deux—Halong en jonque, Ninh Binh à vélo et en sampan—et je vais vous le dire franchement : Ninh Binh l’emporte pour l’âme. Non pas parce que c’est plus facile (ce n’est pas le cas), mais parce qu’elle offre le même paysage à couper le souffle sans le cirque touristique. Vous ne visitez pas Ninh Binh ; vous l’habitez.
Le bruit contre le silence
La beauté de la baie d’Halong est indéniable, mais c’est une beauté assiégée. À 8 heures du matin, le quai de l’île de Tuan Chau sent le diesel et les nems frits. À 10 heures, vous faites la queue pour un kayak avec 40 autres touristes, votre guide criant dans un haut-parleur. L’eau est magnifique—mais elle est bondée de navires, et le seul bruit est le ronronnement des moteurs.
Ninh Binh inverse la donne. À Tam Coc, le seul bruit à l’aube est le grincement d’une barque et l’éclaboussement d’une rame. L’air sent la terre humide et le jasmin matinal. Vous glissez à travers des grottes qui semblent secrètes—sombres, fraîches, le plafond effleurant vos cheveux. Pas de moteur, pas de queue, personne pour vous vendre des perles.
La terre qu’Halong a oubliée
Les formations rocheuses d’Halong sont iconiques, mais elles sont lointaines—vous les voyez depuis un pont. Ninh Binh vous met à l’intérieur d’elles. Trang An vous permet de pagayer à travers trois grottes à la suite, le calcaire si proche que vous pouvez en toucher la mousse. Mua Cave vous offre une montée de 500 marches jusqu’à un point de vue qui rivalise avec n’importe quel panorama d’Halong—et coûte 3 $ (75 000 VND) au lieu de 35 $ (875 000 VND).
Conseil de pro : Évitez Mua Cave à 10 heures quand les bus touristiques arrivent. Allez-y à 16 h 30—la lumière devient dorée, et vous partagerez le sommet avec peut-être cinq personnes.
La cuisine qui vous ancre
Les repas dans la baie d’Halong sont soit un buffet trop cher, soit des fruits de mer médiocres sur un bateau. La nourriture à Ninh Binh raconte des histoires. Le Com Chay (riz brûlé) du Quán Huyền sur Đường Lê Đại Hành coûte 1,50 $ (35 000 VND) —croustillant, fumé, garni de flocons de porc. La viande de chèvre à la citronnelle au Nhà Hàng Anh Dũng sur Đường Trần Hưng Đạo est à 5 $ (125 000 VND) , braisée jusqu’à ce qu’elle se défasse, servie avec des herbes sauvages que vous ne trouverez pas dans un restaurant à Hanoï.
Timing de la cuisine de rue : Les meilleurs Bún ốc (soupe de nouilles aux escargots) apparaissent à 6 heures du matin sur Đường Hoàng Hoa Thám, vendus depuis le vélo d’une femme. À 8 heures, elle est partie. La manquer, c’est manquer le pouls de Ninh Binh.
Les foules d’Halong contre la solitude de Ninh Binh
La baie d’Halong reçoit plus de 7 millions de visiteurs par an, la plupart pendant la haute saison (octobre–avril). N’importe quel jour, 400 à 500 bateaux naviguent dans la baie. Vous n’êtes jamais seul. Même à la grotte Surprise, vous faites la queue sous terre.
Ninh Binh a accueilli 3,5 millions de visiteurs en 2023, mais ils se répartissent sur une vaste zone—Tam Coc, Trang An, la pagode Bai Dinh, la réserve naturelle de Van Long. Van Long est l’arme secrète : 3 $ (75 000 VND) l’entrée, presque pas de touristes, et des sanctuaires d’oiseaux avec des hérons et des cigognes. Vous entendrez votre propre cœur battre.
| Aspect | Baie d’Halong | Ninh Binh |
|---|---|---|
| Visiteurs quotidiens (haute saison) | 15 000+ | 5 000–8 000 |
| Densité de bateaux | 50+ bateaux/km² | 2–5 bateaux/km² |
| Coût moyen (excursion d’un jour) | 80–200 USD | 25–50 USD |
| Niveau sonore | Fort (moteurs, karaoké) | Calme (oiseaux, rames) |
| Moment sans foule | Aucun | Avant 9 h, après 16 h |
Comment échapper aux foules (même à Ninh Binh)
La plupart des touristes font Tam Coc et Mua Cave et s’en tiennent là. Ils partent à 17 heures, épuisés et courbaturés. C’est votre opportunité.
- Louez un vélo chez Mr. Hoa’s Homestay sur Đường Xuân Thành (3 $/jour) et parcourez les routes secondaires de la ville de Ninh Binh. Les champs de Hoa Lu sont vides à 18 heures—juste vous, des buffles d’eau, et un coucher de soleil rose.
- Pagode Bai Dinh à 7 heures : La plus grande pagode du Vietnam, mais avant l’arrivée des bus touristiques à 9 heures, c’est un sanctuaire silencieux avec 500 statues d’Arhat et de la feuille d’or si brillante qu’elle fait mal aux yeux.
- Réserve naturelle de Van Long à marée basse (consultez les tables de marée locales) : Les grottes de mangrove ne sont accessibles qu’à ce moment-là, et vous les partagerez avec des singes, pas des touristes.
Secret local : Les rameurs de sampan à Trang An ne parlent souvent pas anglais. Apprenez à dire « Chậm lại » (ralentissez) et « Cảm ơn » (merci). Ils souriront et vous montreront une grotte cachée qu’ils ne montrent pas aux autres.
Conseils d’initié : Ce que la plupart des touristes font mal
Erreur n°1 : Visiter un week-end. Ninh Binh devient Hanoi en miniature avec les touristes vietnamiens. Allez-y du mardi au jeudi pour des temples vides.
Erreur n°2 : Ne faire qu’une excursion d’un jour. Vous avez besoin d’au moins deux nuits pour vraiment ralentir. Dormez au Tam Coc Homestay (12 $/nuit, 300 000 VND) sur Đường Cẩm Sơn—la propriétaire, Mme Lan, fait des visites en moto du parc national de Cuc Phuong pour 20 $ (500 000 VND) tout compris.
Erreur n°3 : Rater le marché de nuit. Le marché de nuit de Ninh Binh sur Đường Trần Hưng Đạo ouvre religieusement à 18 heures. Ce n’est pas pour faire du shopping—c’est pour les Bánh tráng nướng (papier de riz grillé à l’œuf de caille) à 0,50 $ (10 000 VND) et regarder les habitants se disputer autour d’un mauvais karaoké.
Erreur n°4 : Penser qu’Halong est la seule option. J’ai fait les deux. Halong est une carte postale ; Ninh Binh est un roman sensoriel complet. Vous pouvez sentir le basilic dans les champs, toucher le calcaire frais contre vos paumes, entendre la cloche de l’ancienne capitale de Hoa Lu résonner à travers les siècles.
Infos pratiques : S’y rendre et se déplacer
Depuis Hanoï
- Train : Gare de Hanoï à gare de Ninh Binh (2,5 heures, 5–8 $/125 000–200 000 VND). Départs à 6 h, 9 h, 14 h. Le trajet à travers le delta du fleuve Rouge fait déjà la moitié de l’expérience.
- Bus : Gare routière de Gia Lam à Ninh Binh (2 heures, 4–6 $/100 000–150 000 VND). Cherchez les bus Van Xuan—ils sont propres et à l’heure.
- Voiture privée : 40–50 $ (1 000 000–1 250 000 VND) via Grab ou réservation à l’hôtel. Rentable pour les groupes.
Se déplacer à Ninh Binh
- Vélo : Le meilleur moyen. Routes plates, circulation légère en dehors de la ville. Louez-le chez votre homestay.
- Moto : Louez chez Mr. Long au Đường Lê Hồng Phong (8 $/200 000 VND par jour). Pas de permis nécessaire pour les motos locales, mais emportez une photocopie de votre passeport.
- Taxi : Utilisez Mai Linh (025-229-229-229). Le compteur démarre à 0,50 $ (12 000 VND) .
Meilleure période
| Saison | Avantages | Inconvénients |
|---|---|---|
| Fév–Avr | Frais (18–25°C), champs verdoyants | Bruine occasionnelle, plus fréquenté |
| Mai–Août | Chaud (30–40°C), moins de pluie | La chaleur peut être éprouvante à vélo |
| Sep–Nov | Parfait (22–28°C), ciel dégagé | La récolte du riz se termine en sep—les champs deviennent dorés |
| Déc–Jan | Frais (10–15°C), temples vides | Matinées brumeuses, certains homestays ferment |
Budget estimé par personne par jour
| Élément | Coût (USD) | Coût (VND) |
|---|---|---|
| Homestay | 10–15 $ | 250 000–375 000 |
| Location de vélo | 3 $ | 75 000 |
| Tour en bateau (Tam Coc) | 5–7 $ | 125 000–175 000 |
| Repas de rue | 3–5 $ | 75 000–125 000 |
| Café et eau | 1–2 $ | 25 000–50 000 |
| Total | 22–32 $ | 550 000–800 000 |
Le verdict
La baie d’Halong est un chef-d’œuvre que vous admirez de loin. Ninh Binh est un chef-d’œuvre dans lequel vous vivez. C’est plus dur d’accès, moins prévisible, et elle ne vous servira pas la beauté toute cuite. Mais quand vous pédalez devant une rizière au crépuscule, quand vous vous asseyez seul dans une grotte avec seulement le bruit de l’eau qui goutte, vous comprendrez pourquoi ceux d’entre nous qui ont passé du temps ici ne s’embêtent plus avec la baie.
Et c’est la vérité : Ninh Binh n’a pas besoin de rivaliser. Elle attend juste. Silencieusement. Parfaitement.