Les pitons karstiques que vous voyez sur Instagram ? Ils continuent. Au-delà des perches à selfie de Tam Coc et des bus touristiques qui engorgent le parking de Trang An, Ninh Binh se déploie en vallées où la seule bande-son se résume aux clochettes des chèvres et au claquement d'une perche en bambou sur l'eau.
Je viens ici depuis 2018, quand ma voisine de Hanoï m'a traîné chez sa cousine dans le district de Gia Vien pour un mariage. Ce week-end-là a complètement changé ma façon de voir cette province.
Les spots célèbres ne sont pas mauvais — ils sont juste bruyants. Voici les coins où j'envoie mes amis quand ils me demandent où se cache la vraie Ninh Binh.
Les vallées que les bus touristiques évitent
La vallée des oiseaux de Thung Nham — à 17h, pas à midi
La plupart des tours déposent les visiteurs à Thung Nham en milieu de matinée, quand les oiseaux sont partis. Le vrai spectacle commence vers 17h00, lorsque des milliers d'aigrettes, de hérons et de cigognes reviennent se percher dans les cajeputiers.
C'est le son qui vous saisit — un bavardage grave et superposé qui monte jusqu'à ce que le ciel au-dessus de la zone humide devienne blanc de battements d'ailes. L'odeur, c'est celle de l'eau saumâtre et du calcaire mouillé. L'entrée coûte 8 $ / 200 000 VND et le bateau jusqu'au sanctuaire ornithologique vous reviendra à 3 $ supplémentaires.
Astuce de pro : Évitez les visites de grottes en journée à l'intérieur de Thung Nham et demandez plutôt au batelier de vous déposer au point de vue de Vai Gioi. La montée prend 15 minutes sur des marches de pierre glissantes — prévoyez des chaussures qui accrochent.
Thung Nang (la vallée du soleil) — la version plus calme de Tam Coc
À dix kilomètres à l'ouest de Tam Coc, Thung Nang propose le même type de promenade en barque à travers des vallées karstiques et des grottes peu profondes. La différence : j'y suis allé trois fois et je n'ai jamais vu plus de quatre autres bateaux.
La balade de deux heures coûte 7 $ / 175 000 VND par bateau (max. 2 passagers) depuis le quai de Dong Chuong sur la route DT491C. Les bateaux circulent environ de 7h00 à 16h00.
Ce que vous verrez :
- La grotte de Thung Nang — 80 mètres dans l'obscurité ruisselante, prévoyez la lampe de votre téléphone
- Un petit sanctuaire au bord de la rivière où le rameur s'arrêtera si vous le demandez
- Des rizières qui virent à l'or fin mai et au vert éclatant en juillet
Le jumeau plus tranquille de Hang Mua : la montagne aux multiples grottes
Tout le monde grimpe Hang Mua pour la photo de l'escalier du dragon. Peu de gens savent que Nui Ngoa Long (la montagne du dragon endormi), à environ 6 km au nord près du hameau de Khe Ha, offre le même panorama karstique sans la file d'attente.
Pas de droit d'entrée, pas de panneau, pas de garde-corps. Garez votre scooter près du petit sanctuaire bouddhiste à la base et cherchez le sentier derrière le bosquet de bambous.
Des villages oĂą personne ne parle anglais
Khe Coc — le village de pierre de Gia Vien
Roulez 25 km au nord-ouest de la ville de Ninh Binh et vous arriverez à Khe Coc, une minuscule commune bâtie presque entièrement en calcaire extrait sur place. Murs des maisons, enclos à bétail, et même les auges à cochons — tout est en pierre empilée.
Aucune annonce d'homestay sur Booking. Aucun café. Il y a une femme appelée Co Hoa qui vend du banh da ke (galettes de riz au sésame grillées sur des bourres de coco) depuis son jardin pour 15 000 VND la pièce.
La route d'accès est rude — louez un scooter semi-automatique, pas une mobylette. À faire idéalement en boucle d'une demi-journée combinée avec la réserve naturelle de Van Long.
La zone humide de Van Long Ă l'aube
Van Long est la plus grande réserve humide du nord du Vietnam et abrite le langur de Delacour, en danger critique d'extinction. Les bateaux partent du petit quai sur la QL1A, dans la commune de Gia Van.
| DĂ©tail | Info |
|---|---|
| Meilleur moment | 5h30–7h00 |
| Coût du bateau | 4 $ / 100 000 VND par bateau |
| Durée | ~90 minutes |
| À emporter | Jumelles, anti-moustique |
Les langurs se nourrissent sur les falaises juste après le lever du soleil. Vers 9h, ils se retirent à l'ombre et vous ne verrez plus que des touristes.
La cuisine qui vaut le détour
De la chèvre qui n'a pas le goût de piège à touristes
Le plat phare de Ninh Binh est le de nui (chèvre de montagne), et 90 % des restaurants de la route principale le servent pré-congelé aux groupes de bus. La vraie version se trouve chez Quan De Thanh Cao, dans la rue Le Loi à Ninh Binh, ouvert de 10h00 à 21h00.
Commandez :
- De tai chanh (carpaccio de chèvre au citron vert, galanga et sésame) — 6 $ / 150 000 VND
- De nuong (chèvre grillée à la feuille de figuier) — 7 $
- Une bouteille d'alcool de riz ruou Kim Son — 2 $ la petite bouteille, ça cogne fort
Le riz brûlé (com chay) bien fait
Le com chay — galette de riz frite et croustillante garnie de bœuf mijoté et de lotus effiloché — est une spécialité de Ninh Binh. Évitez les versions touristiques près de Trang An et rendez-vous à Com Chay Hoang Giang sur la rue Tran Hung Dao.
Une assiette complète coûte 4 $ / 95 000 VND. Le riz est cuit, séché au soleil, puis frit à la commande — vous l'entendrez crépiter depuis la cuisine.
Conseils d'initié
- Louez votre scooter à Ninh Binh, pas à Tam Coc. Mêmes engins, moitié prix. Essayez Tuan Motorbike sur la rue Hai Thuong Lan Ong, environ 5 $/jour pour un semi-automatique.
- Évitez les week-ends. Les excursionnistes de Hanoï débarquent en masse le samedi. Du mardi au jeudi, même Trang An semble à moitié vide.
- L'itinéraire « 3 heures » à Trang An est celui que les touristes évitent parce qu'il est plus long. C'est aussi celui qui passe par le décor du film Kong: Skull Island, toujours debout. Les deux heures supplémentaires en valent la peine.
- Ne faites pas confiance aux rabatteurs de billets à Hang Mua et Bich Dong. Achetez directement à l'entrée.
- Du liquide, toujours. Beaucoup d'Ă©tablissements familiaux dans les districts de Gia Vien et Nho Quan n'acceptent pas les virements QR depuis les comptes Ă©trangers.
Secret local : Pour la meilleure photo de coucher de soleil sur karsts et rizières sans un seul humain dans le cadre, roulez jusqu'à la route du point de vue de Tam Coc (signalée comme « sentier arrière de Hang Mua ») vers 17h45 en juin. La lumière frappe les falaises de côté et transforme tout en cuivre.
Infos pratiques
S'y rendre
- Depuis Hanoï : Limousine van (9 places) depuis les gares de Giap Bat ou Nuoc Ngam — 6 $ / 150 000 VND, 1h45. Essayez les compagnies Xuan Truong ou Khanh An.
- En train : Trains de la série SE de Hanoï à la gare de Ninh Binh, 4–7 $, 2h15. Plus lent mais plus pittoresque.
Aperçu du budget (par jour, gamme moyenne)
| Poste | Coût |
|---|---|
| Homestay (chambre privée) | 15–25 $ / 375 000–625 000 VND |
| Location de scooter + carburant | 6 $ / 150 000 VND |
| Repas (3, adresses locales) | 10 $ / 250 000 VND |
| Droits d'entrée (2 sites) | 10–15 $ |
| Total journalier | ~40–55 $ |
Quand y aller
| Saison | Ambiance |
|---|---|
| Fin mai | Le riz devient doré — la photo iconique |
| Juin–août | Chaud, humide, moins de monde, rizières vertes |
| Septembre–novembre | Meilleure météo, sec, doux |
| Décembre–février | Brumeux, atmosphérique, matins froids (10–15°C) |
| Mars–avril | Fleurs de poirier à Gia Vien, lumière idéale |
Évitez Ninh Binh pendant le Tet (fin janvier/début février) — la plupart des établissements familiaux ferment pendant une semaine.
Deux jours, c'est le minimum. Trois, et vous pouvez enfin respirer.
Les karsts se moquent de savoir si vous êtes venu pour la photo Instagram ou pour le silence — mais dans un an, un seul des deux aura encore du sens.