Les petites routes plates de Ninh Binh et ses spectaculaires karsts calcaires en font la meilleure région de cyclisme du nord du Vietnam — mais la plupart des visiteurs gaspillent une demi-journée à pédaler sur des épaves rouillées fournies par les hôtels en empruntant les mauvaises boucles. Ce guide vous propose quatre itinéraires testés (de 8 km à 45 km), les bonnes adresses pour louer un vélo, les virages précis qui vous éloignent du circuit des bus touristiques, et une évaluation honnête du moment où le vélo devient magique ici, par opposition à celui où c'est une erreur en sueur.
Pourquoi Ninh Binh est faite pour le vélo (et là où ça déraille)
Le bassin de Ninh Binh — grosso modo la zone entre Tam Coc, Trang An, Hoa Lu et Bich Dong — offre une combinaison rare au Vietnam : des ruelles de village goudronnées, presque aucun trafic de transit sur les petites routes, un terrain plat, et des pics karstiques qui surgissent directement des rizières. Vous pouvez rouler pendant une heure sans voir une voiture.
Cela dit, trois réserves honnêtes :
- L'autoroute QL1A et la DT491 sont dangereuses. Camions, pas d'accotement, dépassements suicidaires. Plusieurs itinéraires vendus par les hôtels les traversent — demandez toujours.
- La chaleur n'est pas une plaisanterie. De mai à début septembre, tout ce qui se passe après 10 h du matin est brutal. Avant l'aube ou en fin d'après-midi uniquement.
- Les sites célèbres sont bondés. Si votre image du vélo à Ninh Binh est une route déserte passant devant Tam Coc, vous devez rouler soit avant 8 h, soit pousser 5 à 10 km au-delà des boucles évidentes.
Conseil de pro : Installez-vous au village de Tam Coc ou dans une chambre d'hôte près de Hoa Lu, pas dans la ville de Ninh Binh. La ville de Ninh Binh est à 8 km des karsts et le trajet pour en sortir se fait sur des routes très fréquentées.
Les quatre itinéraires qui valent la peine
Voici les itinéraires sur lesquels j'envoie mes amis, classés du plus doux au plus véritablement aventureux. Tous sont des boucles ou peuvent être transformés en boucles ; tous partent de Tam Coc sauf indication contraire.
Itinéraire 1 : La boucle de Bich Dong (8 km, 1 à 1,5 heure)
L'introduction classique. Quittez l'embarcadère de Tam Coc, roulez vers l'ouest le long de la route de la digue de la rivière Ngo Dong, passez devant le temple Thai Vi, continuez jusqu'à la pagode de Bich Dong (l'arrêt de 15 minutes et la montée jusqu'à la troisième grotte valent le détour), puis bouclez en revenant à travers les rizières par la route du village parallèle à la rivière.
Plat, goudronné, presque pas de voitures une fois que vous quittez la route principale de l'embarcadère. Idéal pour les débutants absolus et les familles avec enfants de 8 ans et plus.
Itinéraire 2 : Tam Coc – Hang Mua – Thung Nham (18 km, 3 heures)
Ma recommandation par défaut pour les débutants en bonne forme. Depuis Tam Coc, dirigez-vous vers le nord sur la route du village en direction de Hang Mua (le célèbre point de vue aux 500 marches — apportez des chaussures pour la randonnée), puis continuez vers l'est sur de petites ruelles à travers le village de Khe Dau Ha en direction du parc ornithologique de Thung Nham. Retour par la route de la digue le long du côté sud de la Ngo Dong.
Le tronçon entre Hang Mua et Thung Nham constitue les 6 meilleurs kilomètres de vélo de toute la région : des chemins agricoles étroits en béton, des buffles d'eau, des canards, des karsts sur trois côtés.
Itinéraire 3 : Hoa Lu – Route secondaire de Trang An (25 km, 4 à 5 heures)
Pour les cyclistes qui veulent de l'histoire en plus du paysage. Partez de Tam Coc, roulez vers le nord par les routes rurales tranquilles (évitez la DT491 — prenez la route de village parallèle qui traverse la commune de Truong Yen) jusqu'aux temples de l'ancienne capitale de Hoa Lu. Depuis Hoa Lu, prenez la petite route au sud en passant par la porte arrière de Trang An, puis revenez par la vallée karstique derrière la grotte de Mua.
Attention : Google Maps essaiera de vous faire passer par la DT491 entre Tam Coc et Hoa Lu. N'y allez pas. Demandez à votre hôte de vous tracer la route secondaire du village sur papier, ou utilisez la couche d'itinéraire de Komoot plutôt que celle par défaut de Google.
Itinéraire 4 : La grande boucle karstique (40 à 45 km, journée complète)
Réservé aux cyclistes expérimentés. Tam Coc → Bich Dong → ouest vers Thung Nang → nord à travers la commune de Gia Sinh derrière le complexe de la pagode Bai Dinh → retour par Hoa Lu et les ruelles secondaires jusqu'à Tam Coc.
Majoritairement plat avec deux petites montées. Vous verrez des rizières, des étangs de lotus, des chevriers, et presque aucun touriste étranger après le 12e kilomètre. Apportez 2 litres d'eau et partez au plus tard à 6 h 30 en été.
Tableau comparatif des itinéraires
| Itinéraire | Distance | Durée | Difficulté | Idéal pour | Affluence |
|---|---|---|---|---|---|
| Boucle de Bich Dong | 8 km | 1 à 1,5 h | Facile | Familles, débutants | Modérée près de la pagode |
| Hang Mua + Thung Nham | 18 km | 3 h | Facile à modéré | La plupart des voyageurs | Légère hors route principale |
| Route secondaire de Hoa Lu | 25 km | 4 à 5 h | Modéré | Histoire + paysages | Très légère |
| Grande boucle karstique | 40 Ă 45 km | 6 Ă 7 h | Difficile (chaleur) | Cyclistes en forme | Quasi nulle |
Location de vélos : où trouver quelque chose qui fonctionne vraiment
La plupart des hôtels de Tam Coc incluent un vélo gratuit avec votre chambre. Ils sont généralement épouvantables — mono-vitesse, mauvaise taille de cadre, freins qui couinent mais ne freinent presque pas. Acceptable pour la boucle de 8 km de Bich Dong. Pas acceptable pour quoi que ce soit de plus long.
Options de location et prix réels
| Source | Prix/jour | Type de vélo | Vaut le coup ? |
|---|---|---|---|
| Vélo gratuit de l'hôtel | 0 $ | Cruiser mono-vitesse | Uniquement pour l'itinéraire 1 |
| Boutiques de location du village de Tam Coc | 2 à 3 $ (50 000 à 75 000 VND) | VTT basique, 7 vitesses | OK pour les itinéraires 1 et 2 |
| The Vietnam Bike Tours (succursale de Tam Coc) | 8 à 12 $ (200 000 à 300 000 VND) | Hybride Trek/Giant, bien entretenu | Oui, pour les itinéraires 3 et 4 |
| Tam Coc Garden Resort | 5 $ (125 000 VND) | Hybride correct | Bonne option intermédiaire |
| Visite guidée à vélo (demi-journée) | 25 à 40 $ (625 000 à 1 000 000 VND) | Vélo de qualité + guide + déjeuner | À faire une fois |
Note d'initié : Vérifiez les freins, la hauteur de la selle et la pression des pneus avant de partir. J'ai vu des locations remises avec des pneus complètement à plat parce que personne n'avait demandé.
Quand rouler : saison et heure de la journée
Cela compte plus que le choix de l'itinéraire.
Par saison
- De fin mai à début juin — Le riz est doré, prêt pour la récolte. Les photos emblématiques. Chaud mais supportable à l'aube. Meilleure période.
- De fin septembre à début octobre — Deuxième récolte de riz, également dorée. Légèrement plus frais. Excellent.
- De février à avril — Le riz est vert, le temps est doux (15 à 25 °C). Confortable pour rouler toute la journée. Photos moins spectaculaires, mais cyclisme le plus agréable.
- De novembre à janvier — Frais, parfois bruineux. Les rizières sont des chaumes bruns ou fraîchement plantées. Les itinéraires sont déserts.
- De juillet à août — Chaud, humide, rizières entre deux cycles (souvent boueuses ou vides). À éviter sauf si vous roulez à 5 h 30 du matin.
Par heure de la journée
Roulez avant 9 h ou après 15 h 30. La lumière de midi est plate pour les photos et la chaleur est véritablement dangereuse de mai à septembre. Les sorties au lever du soleil depuis le village de Tam Coc vers 5 h 30 en été constituent l'une des meilleures expériences du nord du Vietnam — routes désertes, brume sur les rizières, agriculteurs se rendant aux champs.
Astuces d'initié et erreurs courantes
La plus grande erreur : Essayer de faire du vélo, une excursion en bateau de 2 heures à Trang An, Hang Mua et Bai Dinh, le tout en une seule journée. Vous ferez tout mal. Choisissez le vélo + UN seul site majeur par jour.
Ce qui fonctionne :
- Téléchargez les cartes hors ligne. Les données mobiles fonctionnent, mais le signal cellulaire chute dans les vallées karstiques. Utilisez Maps.me ou téléchargez la région de Ninh Binh sur Google Maps en mode hors ligne.
- Emportez de la petite monnaie. Une noix de coco à un étal au bord de la route coûte 20 000 VND (0,80 $). Un jus de canne à sucre 15 000 VND. Pas de paiement par carte en dehors des hôtels.
- Mettez de la véritable crème solaire. Le reflet sur les rizières humides vous brûlera en 45 minutes.
- Ne faites pas confiance aux raccourcis qui traversent les karsts. Certains itinéraires Google montrent des sentiers à travers les montagnes. Ce sont des sentiers piétonniers ou des pistes agricoles sans issue. Tenez-vous-en aux routes que j'ai nommées.
- Donnez un pourboire à votre hôte pour les cartes papier. Une carte manuscrite par quelqu'un qui connaît les routes secondaires du village vaut mieux que n'importe quelle appli.
Ce qui ne fonctionne pas :
- PĂ©daler de la gare de Ninh Binh Ă Tam Coc avec des bagages. C'est 8 km sur une route dangereuse. Prenez une voiture Grab ou un transfert par l'hĂ´tel (5 Ă 7 $).
- Louer un vélo pour un trajet de plusieurs jours Ninh Binh → Cuc Phuong, à moins d'avoir déjà fait du cyclotourisme chargé. La route via la QL12B est empruntée par des camions et n'a pas d'accotement sur 20 km.
- Faire la grande boucle karstique sur un vélo gratuit de l'hôtel. Vous le regretterez dès le 15e kilomètre.
Exemple d'itinéraire de 2 jours axé sur le vélo
Pour les voyageurs qui veulent que le vélo soit l'activité principale, et non un complément.
Jour 1 — Arrivée + balade facile
- Arrivée à Tam Coc en milieu de journée (train jusqu'à Ninh Binh + transfert, ou van limousine depuis Hanoi, ~2 heures)
- Enregistrement, déjeuner chez Chookie's ou Father Cooking
- 16 h : Boucle de Bich Dong (itinéraire 1), arrêt à la pagode
- Coucher de soleil depuis la route de la digue près du temple Thai Vi
- Dîner : fondue de chèvre dans n'importe quel restaurant local de la rue principale
Jour 2 — Journée de grande balade
- 6 h : Café à la chambre d'hôte
- 6 h 30 : Départ de l'itinéraire 3 (Route secondaire de Hoa Lu) ou de l'itinéraire 4 si en forme
- Pause déjeuner dans une gargote de village près de Hoa Lu (com binh dan, 2 à 3 $)
- Retour pour 13 h avant le pic de chaleur
- Après-midi : excursion en bateau à Trang An (3 heures, 10 $/250 000 VND) ou repos
- Train du soir pour Hanoi ou continuation vers Phong Nha
FAQ
Le vélo à Ninh Binh est-il sûr ? Oui, sur les routes secondaires des villages et les chemins de digue que j'ai décrits. Non, sur l'autoroute QL1A ou la DT491 vers Hoa Lu. Presque tous les accidents impliquant des cyclistes étrangers à Ninh Binh se produisent sur ces deux routes. Tenez-vous-en aux petites routes et roulez en file indienne.
Ai-je besoin d'un guide pour faire du vélo à Ninh Binh ? Non, pour les itinéraires 1 et 2 — ils sont bien balisés et vous croiserez d'autres cyclistes. Oui, recommandé pour l'itinéraire 4 si c'est votre premier jour dans la région. Une visite guidée d'une demi-journée (25 à 40 $) est un bon investissement à faire une fois, ensuite vous pourrez rouler en autonomie.
Puis-je faire du vélo de Hanoi à Ninh Binh ? Techniquement oui, 95 km principalement sur la QL1A. Concrètement non — la route est dangereuse et ennuyeuse. Prenez le train (4 à 8 $) ou un van limousine (10 à 13 $) et louez un vélo à Tam Coc.
Que dois-je porter ? Chemise à séchage rapide, cuissard rembourré si vous en avez, chaussures fermées (sandales sur les pédales = ongle d'orteil perdu), casque, bandana ou chapeau sous le casque pour le soleil, lunettes de soleil. Apportez une veste de pluie légère d'avril à octobre.
Y a-t-il des vélos électriques disponibles ? Oui, de plus en plus. The Vietnam Bike Tours et quelques boutiques de Tam Coc louent des vélos électriques pour 15 à 20 $/jour (375 000 à 500 000 VND). Cela vaut la peine pendant les mois chauds ou pour les cyclistes moins en forme qui font l'itinéraire 3 ou 4.
Les enfants peuvent-ils faire ces itinéraires ? L'itinéraire 1 convient aux enfants de 8 ans et plus sur leur propre vélo. Les plus jeunes s'en sortent bien dans des sièges enfants à l'arrière du vélo d'un adulte (location pour 2 $/jour supplémentaire). Les itinéraires 3 et 4 ne conviennent pas aux moins de 12 ans.
Trang An ou Tam Coc, lequel est mieux pour accéder à des balades à vélo ? Le village de Tam Coc. Trang An est un complexe d'excursions en bateau payant avec peu de possibilités de vélo en dehors de l'entrée. Tam Coc vous met directement sur les meilleures routes secondaires.
Combien de jours me faut-il à Ninh Binh si le vélo est la priorité ? Deux nuits, trois jours minimum. Une nuit, c'est trop court — vous n'aurez le temps que pour la petite boucle. Trois nuits vous permettent de faire deux grosses balades plus une excursion en bateau sans précipitation.
Si vous ne faites qu'une seule balade : quittez Tam Coc à 6 h, prenez la route de la digue après le temple Thai Vi, tournez à droite au deuxième pont en béton, et continuez tout droit jusqu'à ce que les karsts se referment autour de vous. Vous trouverez la Ninh Binh que la foule d'Instagram rate de 7 h pile.