La première fois que j'ai délaissé la baie d'Halong pour Bai Tu Long, j'ai contemplé le lever du soleil depuis une jonque en bois avec exactement trois autres passagers. Pas de hors-bord karaoké. Pas de marchands flottants venant pagayer jusqu'à vous à 7 h du matin.
Cette matinée-là m'a appris ce que la plupart des itinéraires au Vietnam ratent : les lieux célèbres ne sont pas forcément les meilleurs. Ils sont juste les plus bruyants.
Après huit années à sillonner ce pays en bus de nuit, en bateaux de pêche et sur l'occasionnelle Honda Wave empruntée, j'ai dressé une liste restreinte d'endroits qui offrent tout ce que promettent les sites iconiques — sans les foules de paquebots de croisière ni les prix gonflés du bún chả.
En voici dix.
Le Nord : au-delà du circuit Halong–Sapa
La baie de Bai Tu Long (au lieu d'Halong)
Mêmes eaux émeraude, mêmes pitons karstiques, environ un dixième du trafic maritime. Bai Tu Long se situe directement au nord-est d'Halong et partage exactement la même géologie, mais l'UNESCO a tracé sa zone protégée ailleurs — donc l'industrie de la croisière ne s'y est jamais implantée en masse.
Les bateaux partent du port de Hon Gai dans la ville d'Ha Long, et non de la chaotique marina de Tuan Chau. Une croisière de deux jours et une nuit avec un petit opérateur comme Indochina Junk coûte environ 155 $ / 3 900 000 VND tout compris.
Conseil d'initié : demandez à votre capitaine de jeter l'ancre près de l'île de Cong Do pour la nuit. Le plancton bioluminescent y transforme chaque brasse en sillage de feu bleu en été.
La vallée de Du Gia à Ha Giang (au lieu de Sapa)
Sapa a ses téléphériques du Fansipan et ses files d'attente Instagram à chaque rizière en terrasses. Du Gia, à quatre heures de route au sud-est de la ville de Ha Giang, possède une cascade sous laquelle on peut nager et des homestays où le dîner se compose de ce que la grand-mère a cuisiné.
- Homestay avec dîner et petit-déjeuner : 10 $ / 250 000 VND
- Location de moto à Ha Giang : 8 $/jour chez QT Motorbikes, rue Nguyen Thai Hoc
- Meilleurs mois : septembre–novembre (l'or de la moisson du riz)
Cao Bang et les chutes de Ban Gioc
La plus grande cascade d'Asie du Sud-Est se trouve à la frontière chinoise et presque aucun touriste occidental ne pousse jusqu'ici. La route depuis la ville de Cao Bang prend trois heures à travers des vallées karstiques qui semblent tout droit sorties d'une peinture chinoise à l'encre.
L'entrée à Ban Gioc coûte 45 000 VND. Les radeaux en bambou jusqu'au pied des chutes coûtent 50 000 VND par personne — allez-y un matin de semaine pour les avoir presque pour vous seul.
Le Centre : éviter l'écrasement des lanternes de Hoi An
Phong Nha (au lieu du circuit touristique de Hué)
Cette ville poussiéreuse de la province de Quang Binh repose au-dessus du plus grand réseau de grottes au monde. Tu Lan, Hang En et Son Doong sont tous ici — mais nul besoin du permis à 3 000 $ pour Son Doong pour en rester bouche bée.
Une excursion d'une journée à la Grotte du Paradis et le combo tyrolienne–bain de boue de la Grotte Sombre revient à environ 30 $ / 750 000 VND chez Oxalis ou Jungle Boss. La Phong Nha Farmstay, en bordure des rizières, est l'endroit où la plupart des expatriés finissent par boire trop de bières Huda.
Quy Nhon (au lieu de Nha Trang)
Nha Trang est devenue une zone de tourisme de masse russo-chinois il y a des années. Quy Nhon, à trois heures au sud, a gardé son âme de village de pêcheurs et y a ajouté une bande d'hôtels en bord de mer où les Saïgonnais s'évadent le week-end.
Mangez du bánh xèo tôm nhảy (crêpes aux crevettes sautillantes) chez Cô Năm, au 49 rue Đống Đa, pour 40 000 VND l'assiette. Les crevettes sont encore vivantes quand elles touchent la pâte.
Tuy Hoa et la côte de Phu Yen
La province de Phu Yen, c'est ce à quoi ressemblait la côte centrale du Vietnam avant l'arrivée des promoteurs de stations balnéaires. Falaises volcaniques noires à Ghenh Da Dia, plages en croissant désertes à Bai Mon, et un phare à Mui Dien qui capte le premier lever de soleil du pays.
- Train de Saïgon à Tuy Hoa : 25 $ / 620 000 VND, couchette molle
- Location de scooter : 6 $/jour
- Dîner de fruits de mer sur la plage : ~8 $/personne
Le Sud et les hauts plateaux : le vrai hors des sentiers battus
Buon Ma Thuot et les hauts plateaux du café
Le Vietnam est le deuxième producteur mondial de café, et presque tout provient de la province de Dak Lak. Buon Ma Thuot en est la capitale sans glamour — routes de terre rouge, entrepôts de café et le Musée mondial du café (entrée gratuite, 8h–17h).
Roulez 50 km jusqu'au lac Lak et logez dans une maison sur pilotis d'un village ethnique M'Nong. Le lever du soleil sur le lac avec une tasse de cà phê chồn fraîchement préparé vaut bien le trajet cahoteux.
Les îles de Con Dao (au lieu de Phu Quoc)
Phu Quoc est devenue un méga-resort avec casinos et téléphériques. Con Dao, à 45 minutes de vol de Saïgon, possède des tortues de mer, un sombre passé pénitentiaire colonial et des plages comme Dam Trau où vous ne partagerez le sable qu'avec quelques plongeurs français, et personne d'autre.
Secret local : prenez un scooter jusqu'à la plage de Bai Nhat à marée basse — elle n'apparaît que quelques heures par jour, puis la mer la ravale.
Chau Doc et la frontière du Mékong
La plupart des circuits du delta du Mékong vous déposent à Can Tho pour le marché flottant et en restent là. Chau Doc, près de la frontière cambodgienne, abrite un village musulman cham flottant, la montagne Sam avec vue sur le Cambodge, et une odeur de nuoc-mâm et de mam au marché qui signifie que vous êtes arrivé quelque part de vrai.
La croisière au coucher du soleil du Victoria Chau Doc Hotel est surcotée ; louez plutôt un sampan depuis la berge pour 150 000 VND/heure.
Mai Chau (au lieu de refaire Sapa)
À quatre heures à l'ouest de Hanoï, la vallée de Mai Chau est un patchwork plat de rizières encerclées de montagnes, avec des villages de maisons sur pilotis Thaï blancs où l'on peut dormir pour 8 $ la nuit. Louez un vélo, perdez-vous entre les villages de Lac et de Pom Coong, mangez du riz gluant cuit dans des tubes de bambou.
Conseils d'initié
Ce que la plupart des touristes ratent :
- Tout réserver via des agences à Hanoï ou Saïgon — vous paierez 40 à 60 % de plus qu'en réservant localement à l'arrivée
- Supposer que « reculé » signifie « pas de distributeur » — la plupart de ces villes ont désormais des agences Vietcombank et Agribank, mais prévoyez du liquide pour les homestays et les petits bateaux
- Essayer d'en faire trois en une semaine. Choisissez deux régions maximum.
- Ignorer le train. Les couchettes de la série SE de Vietnam Railways sont bon marché, panoramiques et ponctuelles
Le bon réflexe : ne dites pas à vos hôtes d'auberge à Hanoï où vous allez ensuite. Ils essaieront de vous vendre le tour de leur cousin. Réservez directement avec le homestay via Facebook Messenger — le tourisme vietnamien fonctionne sur Messenger, pas par e-mail.
Sur les arnaques : le seul problème récurrent dans ces endroits, ce sont les locations de motos surfacturées quand le propriétaire repère un étranger. Mettez-vous d'accord sur le prix, photographiez la moto avant de partir, et ne remettez jamais votre passeport — une photocopie suffit.
Informations pratiques
Aperçu du budget (par jour, gamme moyenne)
| Poste | Coût |
|---|---|
| Homestay ou maison d'hôtes | 12–25 $ / 300 000–625 000 VND |
| Trois repas locaux | 10 $ / 250 000 VND |
| Location de scooter + carburant | 8 $ / 200 000 VND |
| Entrées et bateaux | 5–15 $ |
| Total quotidien | 35–60 $ |
Quand partir
| Région | Meilleure période | À éviter |
|---|---|---|
| Ha Giang, Cao Bang | Sept–Nov, mars–avril | Juin–août (glissements de terrain) |
| Phong Nha | Fév–mai | Oct–nov (inondation des grottes) |
| Quy Nhon, Phu Yen | Mars–août | Oct–déc (typhons) |
| Con Dao | Déc–avril | Juin–sept (mers agitées) |
| Mékong (Chau Doc) | Sept–nov (saison des crues) | Mars–avril (poussiéreux, chaud) |
Comment s'y rendre
- Trains : réservation via dsvn.vn ou Baolau (interface en anglais, petite commission)
- Vols intérieurs : Vietjet, Bamboo Airways — Saïgon vers Con Dao ou Tuy Hoa à partir de 40 $
- Bus-couchettes : Futa Bus et Hoang Long sont fiables ; évitez les compagnies anonymes qui ramassent dans la rue
Les sites iconiques du Vietnam ne vous mentent pas — ils ne racontent simplement pas toute l'histoire. Toute l'histoire se trouve sur la véranda d'une maison sur pilotis à Mai Chau à 6 h du matin, quand la brume se lève et que vous réalisez que personne d'autre ne regarde.