Phu Văn Lâu làm từ thời Gia Long (1819), nhưng đến
đời Minh Mạng mới định thể thức làm nơi công bố những chiếu thư quan trọng
của nhà vua. Sau khi đã được tuyên đọc ở điện Thái Hoà hay cửa Ngọ Môn,
người ta đặt chiếu thư lên một cái long đình có lọng che để quân lính
cung nghinh ra yết tại lầu. Các quan tỉnh Thừa Thiên theo hàng hàng bô lão cung
kính đến lạy các chiếu thư. Từ năm 1821, sau khi truyền lô, danh sách các
khoa danh tiến sĩ được đem niêm yết tại đây. Vì tính cách long trọng như
vậy nên hai bên lầu có hai cái bia đá "khuynh cái hạ mã" nhắc nhở
tất cả mọi người đi ngang qua Phu Văn Lâu phải "nghiêng nón xuống
ngựa".
Năm 1829 đã
từng có một cuộc đấu giữa voi và cọp trước lầu để cho vua Minh Mạng ra xem.
Vào các dịp tứ tuần, ngũ tuần của Minh Mạng có nhiều cuộc vui khác được
tổ chức ở đây. Về sau các vua Thiệu Trị, Tự Ðức cũng giữ cái lệ ấy nhân
những ngày khánh thọ của mình. Vua Thiệu Trị xem sông Hương và lầu Phu Văn
là một trong 20 cảnh đẹp ở chốn Thần kinh. Năm 1843 Thiệu Trị cho dựng một
nhà bia bên tay phải lầu để khắc bài thơ Hương Giang Hiểu Phiếm (buổi sớm
bơi thuyền trên sông Hương).
Bão năm Thìn
(1904) thổi bay lầu Phu Văn, vua Thành Thái cho làm lại giống y như cũ.
